Hallan una misteriosa fuga en el fondo del océano en una zona de alto riesgo sísmico

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Una investigación de la Universidad de Washington revela los detalles del que han llamado ‘Pythias Oasis’

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Los terremotos todavía no pueden predecirse, pero los científicos tienen en el radar la zona de subducción de Cascadia, una falla submarina de más de 1.100 kilómetros que abarca desde la provincia canadiense de Columbia Británica hasta el norte de California, en la costa oeste de EE UU, por ser una zona de alto riesgo sísmico capaz de provocar terremotos de magnitud 8 o superior seguidos de tsunamis. Un estudio realizado por la Universidad de Washington (UW) ha descubierto lo que los científicos han llamado ‘Pythias Oasis’, una filtración de líquido cálido y químicamente distinto al agua que emerge desde el lecho marino a unos 80 kilómetros de Newport, en Oregón (EE UU).

Según recoge en un reciente comunicado la UW, los resultados de la investigación, publicados en la revista en Science Advances el pasado enero, sugieren que este «manantial submarino único» proviene directamente de la zona de subducción de Cascadia, en concreto, de un punto a unos cuatro kilómetros por debajo del lecho marino, en el límite de la placa, lo cual «regula las tensiones tectónicas en la falla de alta mar». Este fluido que emana del fondo del mar en esta zona de riesgo sísmico es «como una fuga de lubricante», describió Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía de la UW y coautor del trabajo.

Según explican los investigadores, el hallazgo tuvo lugar en 2015 a raíz del retraso por culpa de la meteorología adversa del crucero de expedición Regional Cabled Array, cuyo sonar captó unas columnas inesperadas de burbujas a unos tres cuartos de milla debajo de la superficie del océano.

La exploración adicional con un robot submarino reveló que las burbujas eran «un componente menor del fluido cálido y químicamente distinto que brota del sedimento del fondo marino».

Según explica Evan Solomon, «exploraron en esa dirección y lo que vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del lecho marino como una manguera contra incendios. Eso es algo que nunca había visto y, que yo sepa, no se había observado antes».

Observaciones posteriores mostraron que el fluido que sale del lecho marino es nueve grados Celsius más cálido que el agua de mar circundante. Los cálculos sugieren que el fluido proviene directamente del ‘megaempuje’ de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 y 250 grados Celsius.

Tal y como explican los investigadores, la pérdida de fluido es la falla de Cascadia es importante porque reduce la presión del fluido entre las partículas de sedimento y, por lo tanto, aumenta la fricción entre las placas oceánica y continental. En palabras de Solomon, «la zona de ‘megaempuje’ es como una mesa de hockey de aire».

«Si la presión del fluido es alta, es como si el aire estuviera encendido, lo que significa que hay menos fricción y las dos placas pueden deslizarse. En cambio, si la presión del fluido es más baja, las dos placas se bloquearán; ahí es cuando se puede acumular la tensión», ha advertido. Es decir, menos lubricante significa que el estrés puede generar un terremoto dañino.

«Este es el primer sitio conocido de este tipo», ha afirmado Solomon. Ha agregado que pueden existir sitios de filtración de fluidos similares en las cercanías, aunque son difíciles de detectar desde la superficie del océano.

Una fuga significativa de fluido en el centro de Oregón podría explicar por qué se cree que la parte norte de la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa de Washington, está más fuertemente bloqueada o acoplada que la sección sur frente a la costa de Oregón.

«Pythias Oasis proporciona una extraña ventana a los procesos que actúan en las profundidades del fondo marino, y su química sugiere que este fluido proviene de cerca del límite de la placa», dijo la coautora Deborah Kelley, profesora de oceanografía de la UW.

Fuente: 20minutos.es

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